MP3, AAC, Opus, FLAC ou WAV : les formats audio expliqués

Un fichier sans perte peut être décodé pour retrouver exactement l'audio d'origine, comme une archive ZIP pour le son. Un fichier avec perte, non : l'encodeur utilise un modèle psychoacoustique pour éliminer des détails, et ces détails sont perdus pour de bon. Convertir un fichier avec perte dans un format sans perte ne restaure rien ; un MP3 transformé en WAV n'est qu'un fichier beaucoup plus gros qui sonne exactement comme le MP3. Chaque réencodage avec perte supplémentaire peut ajouter de légers artefacts : gardez donc une copie sans perte ou l'original si vous prévoyez de faire du montage plus tard.

Le MP3 date du début des années 1990 et se lit sur pratiquement tout, des autoradios aux enceintes connectées. Ses brevets ont expiré : son utilisation est donc libre. Entre 192 et 320 kbps, la plupart des auditeurs ne distinguent pas un MP3 bien encodé de l'original sur la plupart des musiques ; à 128 kbps, des artefacts deviennent perceptibles sur les cymbales et les passages complexes.

Choisissez le MP3 quand la priorité est que le fichier se lise partout, par exemple pour des podcasts, des livres audio destinés à d'anciens lecteurs ou de la musique sur une clé USB pour la voiture.

L'AAC a été conçu comme le successeur du MP3 et sonne généralement mieux à débit égal. C'est le codec audio standard de la vidéo MP4, le format des fichiers .m4a, et celui qu'utilisent Apple Music et de nombreux services de streaming. Sa prise en charge est excellente sur les téléphones, les navigateurs et les systèmes embarqués des voitures récentes, même si quelques très vieux appareils ne comprennent que le MP3.

Pour la musique, l'AAC entre 192 et 256 kbps est un choix courant de haute qualité ; 128 kbps suffit pour la parole. Si vous extrayez l'audio d'une vidéo de téléphone, il est très probablement déjà en AAC.

Opus est un codec ouvert et libre de redevances, normalisé par l'IETF en 2012. Il s'adapte aussi bien à la parole à faible débit qu'à la musique en haute qualité et a une latence très faible, ce qui explique son utilisation dans les appels vidéo WebRTC et de nombreuses applications de chat vocal. À débit égal, il égale ou surpasse généralement l'AAC, en particulier en dessous de 128 kbps environ.

L'Opus est stocké dans des fichiers .opus, .ogg, WebM ou MKV. Les navigateurs et Android le prennent bien en charge, et les logiciels Apple récents savent le lire, mais pas certains lecteurs plus anciens ni certains systèmes embarqués de voiture. Il est idéal pour les enregistrements vocaux, l'audio sur le web et partout où la légèreté compte.

Le FLAC stocke l'audio sans perte mais le compresse, généralement entre la moitié et les deux tiers environ de la taille non compressée, selon le contenu. Il prend en charge les tags et les pochettes, et c'est le format standard des téléchargements de musique sans perte et des extractions de CD.

Le FLAC est le bon format pour l'archivage et pour toute musique que vous pourriez reconvertir plus tard, car vous pouvez toujours en tirer un MP3 ou un AAC sans cumuler les pertes d'une génération à l'autre. Son équivalent chez Apple est l'ALAC, généralement stocké dans des fichiers .m4a.

Le WAV contient généralement de l'audio PCM brut, sans aucune compression. La stéréo de qualité CD (44,1 kHz, 16 bits) atteint environ 1 411 kbps, soit à peu près 10 MB par minute. Tous les éditeurs audio ouvrent le WAV instantanément, sans coût de décodage, ce qui en fait le format de travail des studios. L'AIFF est son équivalent quasi identique chez Apple.

Le WAV est un mauvais format pour partager ou stocker de grandes bibliothèques à cause de sa taille, et sa prise en charge des métadonnées est moins bonne que celle du FLAC.

Un aide-mémoire pratique :

• Compatibilité maximale : MP3 entre 192 et 320 kbps.
• Musique sur téléphones et appareils récents : AAC (M4A) entre 192 et 256 kbps.
• Mémos vocaux, podcasts et audio sur le web quand la taille compte : Opus entre 32 et 96 kbps.
• Archivage de musique ou extractions de CD : FLAC.
• Montage et production : WAV (ou AIFF sur Mac).

Le convertisseur audio convertit entre MP3, WAV, FLAC, AAC, M4A, OGG, Opus, AIFF et AC-3 dans votre navigateur. Vous choisissez le codec quand le format en propose plusieurs, la fréquence d'échantillonnage, et le débit en pourcentage de celui de la source. Pour les opérations courantes, les pages WAV en MP3, FLAC en MP3 et M4A en MP3 ont le format de sortie présélectionné. Si l'audio se trouve dans une vidéo, consultez comment extraire l'audio d'une vidéo.