H.264 vs. H.265 (HEVC) vs. VP9 vs. AV1: ¿qué códec de video deberías elegir?

H.264, estandarizado en 2003, es el códec que casi todos los dispositivos fabricados en los últimos quince años pueden decodificar por hardware: teléfonos, portátiles, televisores inteligentes, consolas de videojuegos, autorradios y todos los navegadores principales. Si necesitas un archivo que simplemente se reproduzca en todas partes, el video H.264 con audio AAC en un contenedor MP4 sigue siendo la opción más segura.

Su punto débil es la eficiencia. Con la misma calidad visual, H.264 necesita bastante más tasa de bits que los códecs más nuevos, algo que importa en 4K y en grabaciones largas. Además, está cubierto por patentes que se licencian a través de un consorcio de patentes, aunque eso rara vez afecta a quien convierte sus propios archivos.

H.265 se publicó en 2013 como sucesor de H.264. Se diseñó para ofrecer una calidad similar con aproximadamente la mitad de tasa de bits; en la práctica, el ahorro depende del codificador y del contenido, pero lo habitual es una reducción clara, sobre todo en resoluciones altas. Los iPhone graban en HEVC de forma predeterminada cuando la cámara está configurada en «Alta eficiencia», y muchas cámaras 4K y drones también lo usan.

El problema es la compatibilidad. Los dispositivos Apple manejan HEVC de forma nativa. En Windows, la reproducción suele depender de una extensión HEVC de Microsoft Store o de la compatibilidad por hardware que expone el controlador de la tarjeta gráfica. Chrome y Edge pueden reproducir HEVC cuando el equipo tiene un decodificador por hardware, y la compatibilidad de Firefox es más reciente y también depende del hardware. Los televisores más antiguos y muchos reproductores web lo rechazan. Si tienes grabaciones en HEVC que no se abren en algún sitio, nuestra guía para convertir videos HEVC del iPhone para Windows explica paso a paso cómo solucionarlo.

VP9 es el códec libre de regalías de Google, finalizado en 2013 y muy usado por YouTube. Su eficiencia de compresión está al nivel de HEVC. Normalmente se guarda en archivos WebM o MKV y se reproduce en Chrome, Edge y Firefox, y también es compatible con las versiones recientes de Safari.

Fuera del navegador, la compatibilidad con VP9 es menos uniforme: muchos televisores y teléfonos pueden decodificarlo, pero los editores de video y el hardware más antiguo a veces no. VP9 tiene más sentido para archivos que se van a reproducir en la web, sobre todo en un contenedor WebM.

AV1 lo lanzó en 2018 la Alliance for Open Media, un grupo del que forman parte Google, Apple, Microsoft, Netflix, Amazon y Mozilla. Es libre de regalías y, en general, el más eficiente de los cuatro, por eso los grandes servicios de streaming lo usan allí donde los dispositivos lo admiten.

Dos cosas lo frenan para el uso cotidiano. Primero, la decodificación por hardware solo llegó con chips bastante recientes, así que los teléfonos y portátiles más antiguos recurren a la decodificación por software, que agota la batería y puede dar tirones en resoluciones altas. Segundo, codificar AV1 sin un codificador por hardware es lento. Nuestras herramientas pueden leer archivos AV1 cuando tu navegador puede decodificarlos, pero por ahora no ofrecen AV1 como códec de salida.

Tómalo como una regla general y no como una prueba de rendimiento; los resultados reales dependen del codificador, de sus ajustes y de las imágenes grabadas.

• Compatibilidad: H.264 es el más compatible, seguido de VP9 y HEVC (cada uno fuerte en plataformas distintas) y, por último, AV1.
• Compresión con la misma calidad: AV1 suele ser el mejor, HEVC y VP9 están muy parejos y H.264 es el que más tasa de bits necesita.
• Velocidad de codificación sin hardware especial: H.264 es el más rápido y AV1, con diferencia, el más lento.
• Licencias: VP9 y AV1 son libres de regalías; H.264 y HEVC se licencian a través de consorcios de patentes.
• Contenedores habituales: H.264 y HEVC en MP4 o MOV, VP9 en WebM o MKV, AV1 en MP4, WebM o MKV.

Parte del destino, no del códec con mejor reputación.

• Para compartir con otras personas, subir a un sitio web o reproducir en un dispositivo desconocido: H.264 en MP4.
• Para archivar tus propias grabaciones en 4K o ahorrar espacio en dispositivos Apple: H.265 en MP4 o MOV.
• Para insertar video en una página web: VP9 en WebM, idealmente con un MP4 en H.264 como alternativa para los navegadores más antiguos.
• Para hacer streaming a muy gran escala a dispositivos modernos: AV1, normalmente junto con una alternativa en H.264.

Cambiar el códec siempre implica volver a codificar: el video se decodifica en fotogramas y se comprime de nuevo con el nuevo códec. Cada recodificación con pérdida pierde un poco de detalle, así que convierte a partir de la mejor copia que tengas y no repitas el proceso con archivos ya convertidos.

En el Convertidor de video, elige un formato de salida y la lista de códecs se actualiza con los que ese contenedor puede llevar. MP4 ofrece H.264, H.265 y VP9; MOV ofrece H.264 y H.265; WebM ofrece VP9 y VP8; MKV ofrece H.264, VP8 y VP9. Que la codificación en H.265 esté disponible también depende de tu navegador y de tu hardware, porque la codificación se hace en tu propio dispositivo. Para el caso más común, convertir un WebM o un MKV en un archivo que se reproduzca en cualquier sitio, las páginas WebM a MP4 y MKV a MP4 tienen el formato de salida preseleccionado.