MP3 vs. AAC vs. Opus vs. FLAC vs. WAV: los formatos de audio explicados

Un archivo sin pérdida se puede decodificar y recuperar exactamente el audio que entró, como un archivo ZIP para el sonido. Un archivo con pérdida no: el codificador usa un modelo psicoacústico para descartar detalle, y ese detalle desaparece para siempre. Convertir un archivo con pérdida a un formato sin pérdida no restaura nada; un MP3 convertido en WAV es simplemente un archivo mucho más grande que suena exactamente igual que el MP3. Cada recodificación con pérdida adicional puede añadir pequeños artefactos, así que guarda una copia sin pérdida o la original si piensas editar más adelante.

MP3 data de principios de los años noventa y se reproduce prácticamente en todo, desde autorradios hasta altavoces inteligentes. Sus patentes han caducado, así que se puede usar libremente. De 192 a 320 kbps, la mayoría de los oyentes no distingue un MP3 bien codificado del original en casi toda la música; a 128 kbps, los artefactos se notan en los platillos y en los pasajes complejos.

Elige MP3 cuando la prioridad sea que el archivo se reproduzca en cualquier sitio, por ejemplo, para pódcasts, audiolibros para reproductores antiguos o música en una memoria USB para el autorradio.

AAC se diseñó como sucesor de MP3 y, en general, suena mejor con la misma tasa de bits. Es el códec de audio estándar del video MP4, el formato de los archivos .m4a y el que usan Apple Music y muchos servicios de streaming. La compatibilidad es excelente en teléfonos, navegadores y sistemas multimedia de vehículos modernos, aunque unos pocos dispositivos muy antiguos solo entienden MP3.

Para música, AAC de 192 a 256 kbps es una opción habitual de alta calidad; 128 kbps está bien para voz. Si vas a extraer el audio de un video del teléfono, lo más probable es que el audio ya esté en AAC.

Opus es un códec abierto y libre de regalías que la IETF estandarizó en 2012. Se adapta desde la voz a baja tasa de bits hasta la música de alta calidad y tiene una latencia muy baja, por eso se usa en las videollamadas WebRTC y en muchas apps de chat de voz. Con la misma tasa de bits, en general iguala o supera a AAC, sobre todo por debajo de unos 128 kbps.

Opus se guarda en archivos .opus, .ogg, WebM o MKV. Los navegadores y Android lo admiten bien, y el software reciente de Apple puede reproducirlo, pero algunos reproductores antiguos y sistemas multimedia de vehículos no. Es ideal para grabaciones de voz, audio web y cualquier caso en el que importe que el archivo sea pequeño.

FLAC guarda el audio sin pérdida, pero lo comprime, normalmente hasta algo entre la mitad y dos tercios del tamaño sin comprimir, según el material. Admite etiquetas y carátulas, y es el formato estándar para las descargas de música sin pérdida y las copias de CD.

FLAC es el formato adecuado para archivar y para cualquier música que quizá vuelvas a convertir más adelante, porque siempre puedes crear un MP3 o un AAC a partir de él sin acumular pérdidas de una generación a otra. El equivalente de Apple es ALAC, que suele guardarse en archivos .m4a.

WAV suele contener audio PCM en bruto, sin ninguna compresión. El estéreo con calidad de CD (44,1 kHz, 16 bits) va a unos 1411 kbps, aproximadamente 10 MB por minuto. Todos los editores de audio abren WAV al instante y no hay costo de decodificación, por eso es el formato de trabajo en los estudios. AIFF es el equivalente casi idéntico de Apple.

WAV es un mal formato para compartir o para guardar bibliotecas grandes por su tamaño, y su compatibilidad con metadatos es más limitada que la de FLAC.

Un resumen práctico:

• Máxima compatibilidad: MP3 de 192 a 320 kbps.
• Música en teléfonos y dispositivos modernos: AAC (M4A) de 192 a 256 kbps.
• Notas de voz, pódcasts y audio web en los que importa el tamaño: Opus de 32 a 96 kbps.
• Archivar música o copias de CD: FLAC.
• Edición y producción: WAV (o AIFF en un Mac).

El Convertidor de audio convierte entre MP3, WAV, FLAC, AAC, M4A, OGG, Opus, AIFF y AC-3 en tu navegador. Eliges el códec cuando el formato ofrece más de uno, la frecuencia de muestreo y la tasa de bits como porcentaje de la del original. Para las tareas habituales, WAV a MP3, FLAC a MP3 y M4A a MP3 tienen la salida preseleccionada. Si el audio está dentro de un video, consulta cómo extraer el audio de un video.